Finora gli unici ad averlo visto integro in una sala erano stati i cinefili presenti a Cannes nel maggio 1976. Quando si sparse la voce che Ai no korida, la Corrida d’amore di Oshima, era il film tabù del festival, sulla Croisette si formarono lunghe file e le proiezioni passarono da 5 a 12. Le reazioni si divisero tra chi parlò di pornografia e chi di capolavoro.
Messo al bando in molti Paesi, in Italia il film fu vietato due volte. Nel 1977 la Commissione di censura ne proibì la proiezione. Tra le scene contestate c’erano «la deflorazione con un fallo artificiale, il rapporto con una donna anziana, l’evirazione finale».
L’anno dopo la distributrice Medusa presentò una nuova versione, intitolata Ecco l’impero dei sensi, con 23,5 metri di pellicola in meno. La commissione ordinò altri tagli, tra cui «la masturbazione di un uomo anziano, due sequenze di sesso orale, l’introduzione di un uovo nella vagina della protagonista». Così ridotto, il film arrivò nelle sale nel 1979.
Nel 1988 la nuova edizione in italiano tornò all’esame della censura, che impose altri tagli per 13 metri e mezzo, ritenendo che «la comprensibilità dei dialoghi accentui gli aspetti contrari al buon costume». Nel 2019 è arrivato un nuovo nulla osta senza ulteriori tagli, ma quelli precedenti sono rimasti validi.
Il film si ispira a un fatto di cronaca nera del 1936: una donna strangolò l’amante durante un rapporto sessuale e poi gli recise i genitali, che aveva ancora con sé nella borsetta al momento dell’arresto.
