L’ordine è arrivato nel tardo pomeriggio, motivato da problemi di comunicazione. In un avviso, la FAA ha spiegato che "a causa di circostanze straordinarie e per ragioni di sicurezza" tutti gli aeroporti erano bloccati. È il secondo provvedimento di questo tipo negli ultimi anni. Le compagnie aeree si sono trovate a gestire un accumulo di ritardi.
Su X, Duffy ha scritto che il blocco era scattato dopo un problema di comunicazione che aveva colpito diversi centri di controllo del traffico di rotta, le strutture che guidano gli aerei tra un aeroporto e l’altro ad alta e media quota. Secondo il segretario, questi centri hanno registrato "instabilità" nei dati radar e nelle comunicazioni con gli aerei, con informazioni incoerenti tra piloti e controllori.
Il segretario alla Sicurezza interna Markwayne Mullin ha detto che non c’è "nessuna prova" di un attacco informatico o di un’intrusione legata all’intelligenza artificiale, pur aggiungendo: "Stiamo ancora verificando". Interpellato su SMART, il nuovo strumento della FAA basato sull’intelligenza artificiale e adottato in tutto il Paese proprio questa settimana, Mullin ha risposto: "Lo stiamo esaminando". In seguito Duffy ha escluso che lo strumento fosse coinvolto nel guasto.
Duffy ha attribuito la colpa al sistema "obsoleto", senza fornire molti dettagli. "Io ho chiesto, il presidente ha chiesto, 30 miliardi di dollari. Io ne voglio 50", ha detto. "Cosa c’è di più importante di un sistema di controllo del traffico aereo che funzioni davvero? Voglio che il Congresso ci dia fondi d’emergenza". Finora il Congresso si era mostrato tiepido. Lo scorso anno la FAA aveva ottenuto 12,5 miliardi con la grande legge repubblicana per avviare il rinnovo del sistema.
Il blocco segue una serie di guasti. Nel gennaio 2023 il sistema degli avvisi ai piloti si era fermato dopo che alcuni tecnici esterni avevano cancellato per errore dei file, provocando il primo grande stop dai attentati dell’11 settembre 2001. A settembre un guasto in una struttura di Filadelfia aveva causato ritardi agli aeroporti di Newark, JFK e LaGuardia, e poche settimane dopo era toccato a Raleigh-Durham, in Carolina del Nord.
La senatrice democratica Tammy Duckworth, la più alta in grado della minoranza nella sottocommissione per l’aviazione della commissione Commercio del Senato, ha annunciato che chiederà spiegazioni alla FAA. "La sicurezza dei nostri cieli si basa sui sistemi di riserva. Qualunque cosa abbia causato lo stop nazionale meriterà un’indagine accurata e completa", ha scritto su X. I repubblicani della stessa commissione hanno sostenuto che l’episodio "evidenzia la necessità di dare priorità all’ammodernamento dei centri di controllo di rotta rispetto ad altri progetti".
